Sir Arthur Conan Doyle

1859 - 1930

Le père de Sherlock Holmes est né le 22 mai 1859 à Edimbourg d’un père écossais et d’une mère irlandaise. La famille Doyle est une famille nombreuse. Le jeune Arthur aura neuf frères et soeurs. Son père Charles Altamont Doyle, était un fonctionnaire peu ambitieux qui possédait néanmoins certains talents artistiques qui lorsqu’il perdit son emploi, sombra dans l’alcoolisme puis fut interné après de graves crises d’épilepsie, avant de mourir en 1893. Sa mère, d’origine irlandaise, descend des Plantagenets. Conan Doyle est le petit-fils du célèbre caricaturiste John Doyle.

Durant ses années au collège catholique de Stonyhurst, il apprend notamment le français dans les romans de Jules Verne. Il se tourne ensuite vers des études de médecine de 1876 à 1881. Une fois son diplôme acquis (en 1881) , il sert dans l'armée et voyage en Afrique du Sud avant de s'installer à Portsmouth. A cette époque, il songe à une carrière littéraire, particulièrement attiré par le roman historique. En fait a l’hôpital d’Edimbourg, il se lie d’amitié avec un chirurgien, le professeur Joseph Bell, qui devait lui inspirer son célèbre héros. C’est en 1885 qu’il se lance réellement dans l’écriture. Cette même année il se marie, le 6 août, avec Louise Hawkins, la soeur d’un de ses rares patients. Elle lui donne deux enfants, Mary Louise, qui naît en janvier 1889, puis Kingsley en novembre 1892. En 1886 il termine son premier roman Girdlestone & Co (commençé en 1884), mais ne parvient pas à le faire publier.

C’est en 1887 que Sherlock Holmes apparaît pour la première fois dans une étude en rouge, publié dans le Beeton's Christmas Annual . On y découvre la rencontre de Sherlock Holmes avec Watson dans leur maison de Baker Street, sa méthode, son caractère mais aussi sa froideur. Le début d'une grande aventure qui perdure encore aujourd'hui. Mais le succès n’est pas immédiat, et n’intervient qu’après la publication du Signe des quatre en 1890. Conan Doyle peut alors fermer son cabinet de médecine et se consacrer à l’écriture. En tout quatre romans et 56 nouvelles conteront les enquêtes de Holmes, la plupart dans le Strand Magazine. Entre temps, en 1887, Conan Doyle organise chez lui des séances de spiritisme, une activité à laquelle il s’adonnera tout au long de sa vie, marquée par de nombreux écrits et des conférences à travers le monde.

En avril 1890, il commence la rédaction de La Compagnie blanche qui s’achèvera en juillet 1890. En décembre de cette année il ferme son cabinet médical de Portsmouth et décide de se spécialiser dans l’ophtalmologie. Après un court séjour en Autriche, à Vienne, pour parfaire ses connaissances dans ce domaine, Conan Doyle ouvre un cabinet à Londres. Mais il semble être plus doué pour la littérature que pour la médecine, car les patients se font toujours rares. En août 1891 il abandonne définitivement la médecine et reprend la plume.

En janvier 1891, les Doyle séjournent quelques mois à Vienne afin qu’Arthur puisse parfaire ses connaissances médicales en ophtalmologie. De retour en Angleterre, fin mars, ils s’installent à Londres sur Montague Place et le jeune médecin ouvre son cabinet au 2 Devonshire Place. Les patients étant toujours rares, Doyle reprend la plume. En août, Conan Doyle abandonne la médecine et devient écrivain à plein temps. Il s’installe à South Norwood . Cette année là, au mois de juillet, commencent les parutions des aventures de Sherlock Holmes, dans le Strand Magazine : Un scandale en Bohème. En novembre, il confie à sa mère qu’il pense à tuer le personnage de Sherlock Holmes.

Conan Doyle trouve pourtant assez vite le succès de son personnage encombrant. En 1893, il décide de le faire mourir dans Le Dernier problème, victime d’un combat contre son éternel rival James Moriarty au pied des chutes de Reichenback. Malgré les virulentes protestations du public (dans les rues de Londres, on voit alors certains anglais porter un brassard noir, en signe de deuil)., et de sa mère, Doyle refuse de ressusciter son détective. Conan Doyle tient presque dix ans avant de céder en 1903 avec Le retour de Sherlock Holmes.

En octobre 1900, il se présente aux élections à Edimbourg pour être élu député, comme candidat unioniste (conservateur), partisan du maintien de l’Irlande au sein du Royaume-Uni. Mais il est battu. En août 1901 parait Le chien des Baskerville, aventure de Sherlock Holmes antérieure à sa disparition dans les chutes de Reichenbach, où l’angoisse propre aux romans fantastiques est résolue par des explications rationnelles, c’est peut être le récit le plus célèbre des Aventures de Sherlock Holmes. Des milliers de lecteurs croient alors réellement en l’existence de Holmes et de nombreux courriers sont envoyés à Baker Street !

Il écrit également deux récits : L’Histoire de la guerre des Boers et un pamphlet, la Guerre en Afrique du Sud en 1902. Ce dernier est une réponse virulente à ceux qui accusent les Anglais d’avoir maltraité les Boers. Cette prise de position, davantage que sa participation au conflit, lui vaut le titre de Chevalier en 1902. Il est désormais Sir Arthur Conan Doyle.

En janvier 1906, Sir Arthur se représente aux élections (toujours unioniste donc conservateur) et subit une nouvelle défaite. La santé de sa femme Louise, s’aggrave subitement. Une tumeur se déclare et entraîne une paralysie partielle. Elle s’éteint le 4 juillet 1906. La perte de son épouse le plonge dans un état de prostration proche de la dépression. Sir Arthur se remarie le 18 septembre 1907 avec Jean Leckie dont il était amoureux depuis 1897 mais avec qui il n’entretenait qu’une relation amicale par respect pour sa femme. Il s’installe à Crowborough dans le Sussex, en 1908, où Jean lui donne trois enfants (Denis en mars 1909, Adrian le 19 novembre 1910 et Jean Lena en 1912).

Le 21 octobre 1916, Doyle annonce, dans la revue spirite Light, sa conversion au spiritisme. Durant les dernières années de sa vie, il devient le "croisé " de ce système qui prêche le salut de l’humanité par la science. Ainsi, il donne alors de nombreuses conférences sur ce sujet en Australie, aux Etats-Unis et au Canada. En 1922, il apporte son soutien aux fillettes qui prétendent avoir photographié des fées à Cottingley, alors que les documents sont des montages qui ne trompent que lui... ou presque. Il fait paraître Les Fées sont parmi nous. En mars 1927, parait sa dernière nouvelle de Sherlock Holmes dans les carnets de Sherlock Holmes L’Aventure de Shoscombe Old Place.

Sir Arthur Conan Doyle meurt d'une crise cardiaque le 7 juillet 1930. Malgré de nombreux ouvrages comme le Monde perdu ou d'autres aventures du professeur Challenger, romans ou livres sur le paranormal ou la guerre, c'est le nom de Sherlock Holmes qui reste attaché à Conan Doyle pour les millions de fan du monde entier.