Cette ville qui compte aujourd'hui environ 600000 habitants, a certainement pris naissance réellement vers le Vème siècle lorsque les pictes s'installent dans un campement en haut du piton rocheux où se trouve maintenant le château. En fait, au cours des siècles qui suivirent, Edimbourg fut le témoin de nombreuses batailles. Elle va connaître son véritable essor au XIème siècle quand Malcolm III décide de s'y établir et quelques années plus tard David 1er fonda l'abbaye de Holyrood. En 1329 la charte royale lui octroit le port de Leith et permet à la ville de s'enrichir grâce au commerce. Ainsi, elle devient la ville la plus étendue d'Ecosse.

Le nom d'Edimbourg vient de Edwin, roi de Northumbria, qui au VIIème siècle appellera sa cité Edwinsburh (en gaélique Dunedin, ce qui signifie la colline fortifiée d'Edwin). En 1329, la charte royale en octroyant le port de Leith à la ville, permet à celle-ci de connaitre un essort très important grâce au commerce. Le premier mur de la ville verra le jour en 1450. Avec le règne des premiers Stuart, la cité devient successivement une résidence royale, le siège du gouvernement et la capitale du pays. Les constructions se multiplient avec l'abbaye et la cathédrale St Giles mais aussi en 1505 la création d'un collège de chirurgiens (college of Surgeons).

L'âge d'or s'achevera après la bataille de Flodden, où l'armée écossaise perd sur le champ de bataille, le roi et le prévôt d'Edimbourg. Les habitants commenceront alors la construction du mur de Flodden afin de protéger leur ville. Achevé en 1560, cette enceinte aura pour conséquence de faire croître en hauteur la cité avec des immeubles de sept à dix étages, le manque de place expliquant ceci. En 1560 également le parlement écossais proclame le protestantisme comme religion d'état et un an plus tard le retour de Marie Stuart la catholique provoquent des rivalités entre les protestants favorables aux anglais et les catholiques favorables aux français. 

En 1603, Edimbourg perd de son importance quand Jacques VI sacré roi d'Angleterre sous le nom de Jacques 1er, part s'installer dans la ville de Londres. Les conflits religieux demeuraient latents et s'envenimèrent de nouveau 30 ans plus tard, quand Charles 1er tenta d'imposer la liturgie anglicane et de rétablir la hiérarchie épiscopale (gouvernement de l'église par les évêques). En réaction, fut rédigé en 1638 par les presbytériens le National Covenant dans l'église de Greyfriars. Dans ce document les signataires juraient fidélité au roi mais s'opposaient fermement à sa politique religieuse. Un an plus tard l'épiscolat fut aboli et les covenantaires s'emparèrent du château. Charles capitula en 1641.

Les covenantaires conclurent alors en 1643, un pacte avec les parlementaires angalais. La brillante campagne royaliste menée par le marquis de Montrose prit fin avec sa défaite à Philipphaugh en 1645 et l'issue finale de la victoire des parlementaires à Marston Moor, fut l'éxécution du roi en 1649. La défaite des royaliste écossais à Dunbar en 1650 valut à Edimbourg d'être occupée par les troupes de Cromwell et de nombreux bâtiments furent alors incendiés. De nombreux covenantaires furent alors éxécutés à Grassmarket, d'autres furent emprisonnées dans le cimetière de Greyfriars Chruch tandis que le système épiscopal était réintroduit.

Les parlementaires partirent s'installer à Londres en 1707 mais l'acte d'union permit à Edimbourg de préserver son statut de métropole régionale et son rayonnement culturel. L'âge d'or d'Edimbourg commence à la fin du XVIIIème siècle. La ville est alors surpeuplée et insalubre. Un groupe de grands hommes vivant à Edimbourg tels que géologues, économistes, juges, historiens et architectes poussent la municipalité à élaborer un plan d'urbanisme novateur. C'est ainsi que la municipalité décide en 1764 d'aménager des quartiers résidentiels élégants et spacieux au nord de la vieille ville. Les travaux de New Town débutent en 1767.

Au cours du XIXème siècle, la population d'Edimbourg quadrupla et continua à s'étendre vers le nord. Enfin en 1997, un référendum a rendu son parlement à Edimbourg lui offrant ainsi de nouvelles perspectives. Elle est aujourd'hui une ville en pleine expansion.