Iona - l'île de St Columba

Cette île minuscule (5.5 km2), qui fait face à la pointe sud-ouest de Mull, a joué un rôle majeur dans la diffusion du christianisme en Ecosse. Son monastère restauré où reposent les premiers rois d'Ecosse (VIII ème - XI ème siècle) et les seigneurs des îles des XIV ème et XV ème siècles est un lieu de pélerinage, tandis que le reste de l'île, propriété du National Trust for Scotland, séduit ornithologues, géologues et randonneurs.

En 563, Columba y fonda une abbaye qui allait jouer un rôle décisif dans la christianisation des peuples d'Ecosse. En 574, il y présida en qualité de chef de l'église celte, les cérémonies de couronnement d'Aidan, roi de Dalriada. après la mort de Columba, les pélerins commencèrent à affluer sur sa tombe et l'abbaye connu un grand rayonnement en se consacrant, notamment, à la sculpture sur pierre et à la production de magnifiques manuscrits enluminés. En 806 les vikings massacrèrent 68 moines à Porft nam Mairtear et détruisirent l'abbaye.

Les rescapés trouvèrent refuge à Kells, en Irlande, avec les reliques de Saint columba et d'autres trésors - dont, peut être, une partie du magnifique Livre de Kells aujourd'hui conservé au Trinity college de dublin. En 1203, Reginald, fils de Somerled et seigneur des îles, fonda un monastère bénédictin sur les ruines du sanctuaire colombain et un couvent d'augustines un peu plus tard. L'abbaye devint le siège épiscopal des îles en 1499 et l'aglise fut élevée au rand de cathédrale en 1507, mais le complexe devait être entièrement dévasté au moment de la Réforme.

L'île, laissée à l'abandon, fut ensuite achetée par un comte d'Argyll. son descendant, le 8ème duc, fit don d'Iona à l'église d'Ecosse en 1899 et l'Iona Cathedral Trust restaura la cathédrale de 1902 à 1910. en 1938, le révérend George MacLeod, dont le dynamisme n'avait rien à envier à celui de Columba, forma la communauté d'Iona. En 1965, cette fraternité presbytérienne, devenue depuis cette date une communauté oecuménique, finit de restaurer les principaux bâtiments monastiques. Retrouvons maintenant les principaux sites à visiter sur Iona.

Nunnery
Les ruines du couvent d'augustines fondé au début du XVIIIème siècle et dont la soeur de Réginald, Béatrice, devint la première prieure, s'élèvent derrière la poste, à gauche du sentier qui relie le débarcadère à l'abbaye. L'église a conservé son choeur, sa nef et une partie de son toit voûté. au sud s'étendent les vestiges du cloître, occupé de nos jours par un agréable jardin, ainsi que ceux chapitre et du réfectoire.

St Columba's Abbey
L'église abbatiale du XIIIème siècle, de plan cruciforme, fut remanié à plusieurs reprises ; au XVème siècle, le côté sud fut élargi, un clocher carré édifié à la croisée du trancept, le collatéral nord converti en sacristie et l'oratoire Saint Columba - qui passe pour la première sépulture du Saint - incorporé au complexe, à l'ouest du cloître. Les beaux chapiteaux sculptés de l'arcade méridionale du choeur datent de cette époque. La porte percée dans le mur nord de la nef s'ouvre sur le cloître au centre duquel trône une Descente du Saint-Esprit de Jacques Lipchitz (1960).

Infirmary Museum
Ce musée abrite une remaquanble collection de pierres paléochrétiennes et médiévales. La croix celtique de Saint Jean est bien mise en évidence. Ces oeuvres paléochrétiennes sont datées entre 563 et la seconde moitié du XIIème siècle ; remarquez les croix gravés et à anneaux. La section médiévale expose des spécimens de l'école de sculpture de Iona. On y verra des dalles funéraires, des effigies et des croix de chemin. Parmi les dalles funéraires, on distingue des silhouettes humaines et des galères typiques des Highlands