Animal omniprésent en Ecosse avec 9.5 millions d'individus, il ne faut pas s'étonner d'en voir partout ! Le plus connu de ces moutons est le Blackface, que l'on rencontre surtout dans les Highlands, à cause de sa capacité à survivre dans les hivers rigoureux. Mais aujourd'hui les éleveurs ont tendance à le croiser avec une autre race de moutons : le Cheviot. Ce croisement, appelé Greyface à deux avantages pour l'éleveur ; il produit davantage de laine et cette laine est plus fine que celle produite par son cousin, le Blackface.

La période de l'agnelage est sans aucun doute la plus cruciale pour les éleveurs. Aidés de leurs chiens, ils doivent rassembler les brebis et les ramener sur des terres plus près de la ferme pour la mise à bas. On compte généralement un berger pour 800 à 900 moutons. A cause des conditions climatiques, les moutons vivant dans les Highlands n'ont généralement qu'un seul agneau par an, alors que les moutons des Lowlands, notamment dans la région des Borders, ont souvent deux, voire trois agneaux par an.

Deux fois par an les moutons passent au bain afin de réduire les risques de maladie et d'éliminer les parasites. Pour cela, ils sont rassemblés dans des enclos, souvent en pierre sèche, et un par un ils passent dans une fosse remplie d'un liquide désinfectant de couleur jaunâtre. La tonte, elle, a lieu pendant l'été, au mois de juillet ou août. Un bon mouton fournit environ cinq kilos de laine par an. A l'âge de cinq ans, il va commencer à perdre ses dents et il n'arrive plus à mâcher sa nourriture. Sa laine n'est plus aussi brillante ou frisée.

Si vous en avez l'occasion, assister à une tonte est très intéressant. Les meilleurs tondeurs sont capables de "déshabiller" un mouton en une minute et trente secondes : le tondeur saisit le mouton par les cornes ou la tête, le tire entre ses jambes afin de le coincer et enfin, l'immobilise de façon à se libérer les mains pour la tonte. Ainsi, les foires agricoles organisées pendant les mois d'été comptent beaucoup dans la vie locale. Elles méritent vraiment le détour car il s'agit là d'une occasion unique pour voir les éleveurs et les agriculteurs, tous réunis, pour une fête de l'animal.

Vous y verrez des moutons de toutes les sortes bien sur, mais aussi les célèbres Highland Cattle dans les hautes terres, des cochons, des chiens de berger etc ... C'est aussi l'occasion de voir une démonstartion de ces chiens hors pair, au travail, en amenant un troupeau de moutons dans un enclos selon les ordres lancés par le berger. C'est vraiment un spectacle à part entière et les enfants en gardent toujours un merveilleux souvenir. Mais revenons à nos moutons ! Pour découvrir une race vraiment spéciale, rendez vous dans les Hébrides extérieures, et surtout sur l'île de St Kilda.

Vous y verrez alors, un curieux spécimen de mouton, le Soay. Cousin direct du mouflon, ce mouton ressemble plutôt à une chèvre. Il est originaire de cette île de St kilda où il dû arriver soit avec les premiers colons Néolithiques, ou plus tard avec les vikings. Ce mouton était à la fois une source de viande et de laine. Le Soay possède deux épaisseurs de laine, la première servant d'imperméabilisation et la seconde de manteau pour se protéger du froid. En été, ils parraissent mal soignés, ou en mauvaise santé, mais il n'en est rien. C'est simplement dû au fait qu'ils perdent de façon naturelle la couche de laine extérieure par grandes touffes.

Enfin, soyez très prudent en circulant sur les routes d'Ecosse, notamment dans les Highlands. Même si les moutons sont de plus en plus sur des terrain clos, il n'est pas rare d'en trouver au milieu des routes, traversant sans prèvenir !!! ou simplement étant couché, se dorant au soleil. Donc quand vous verrez un panneau triangulaire avec un mouton dessiné dedans, levez le pied .........